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L’Italie, pays renommé pour sa riche culture culinaire, a vu naître l’espresso, une boisson qui incarne l’âme et l’énergie de ses habitants. La préparation du café en Italie remonte au XVIIe siècle, lorsque les premiers grains de café ont été introduits en Europe. À cette époque, préparer une tasse de café nécessitait beaucoup de temps et de patience : l’eau était bouillie et filtrée à travers le café moulu, une méthode traditionnelle mais laborieuse. L’italien prend goût à cette nouvelle boisson exotique, et les maisons de café émergent progressivement, offrant aux gens un lieu pour se rencontrer et discuter. Mais il faudra attendre le XIXe siècle pour que la préparation du café subisse une transformation majeure. Vers la fin des années 1800, plusieurs inventeurs s’efforcent de trouver une manière de préparer le café plus rapidement et avec davantage de goût. C’est dans ce contexte de quête d’innovation que l’idée de forcer l’eau chaude sous pression à travers le café moulu— aussi appelée percolation—émerge. Cette approche novatrice est la prémisse de ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom d’espresso. De nombreuses inventions et prototypes voient le jour, chacun cherchant à améliorer le rendement et la qualité du café produit. Ce fort désir d’innovation chez les inventeurs italiens posera les bases de ce qui deviendra une révolution dans la manière de consommer le café.
La véritable révolution dans la préparation du café survient au début du XXe siècle avec la création de la première machine à espresso. L’ingénieur milanais Luigi Bezzera est souvent crédité de cette invention marquante. En 1901, il dépose un brevet pour une machine qui utilise la pression de la vapeur pour extraire rapidement le café. Cette invention permet d’obtenir un café plus fort et plus aromatique en un temps record. Ce n’est pourtant pas la première machine de ce type, mais l’innovation clé de Bezzera repose sur sa capacité à réduire significativement le temps d’infusion. Cet atout est crucial pour les cafés et les restaurants pressés de servir un grand nombre de clients en peu de temps. En 1903, Bezzera vend son brevet à Desiderio Pavoni, un autre pionnier de la machine à espresso. Pavoni voit le potentiel commercial de cette invention et fonde la société La Pavoni. La première machine à espresso commercialisée, baptisée « Ideale », se fait rapidement connaître et gagnera en popularité dans les établissements de café à travers l’Italie. Alors que la popularité de l’espresso grandit, des améliorations technologiques continuent de rendre les machines plus efficaces et accessibles. Dans les années 1940, Achille Gaggia révolutionne à nouveau la machine à espresso avec le premier modèle à levier, qui utilise une pompe à ressort pour fournir une pression constante. Cette avancée permet d’obtenir la crème épaisse et onctueuse qui devient la signature du véritable espresso.
Avec l’avènement des machines à espresso, les années 1920 et 1930 voient une prolifération des cafés italiens. Ces établissements deviennent des lieux incontournables de la vie sociale italienne. Plus qu’une simple boisson, l’espresso se mue en un rituel quotidien, une pause bienvenue au milieu d’une journée chargée. Les cafés, avec leurs élégantes machines à espresso en laiton, deviennent des sanctuaires du plaisir et de la convivialité. Les cafés ne sont pas seulement des lieux de consommation ; ce sont aussi des espaces de rencontres et d’échanges intellectuels. Ils attirent des artistes, écrivains, philosophes, et des membres de toutes les couches sociales. Ce phénomène fait de l’espresso un symbole de l’unité sociale : il est apprécié aussi bien par l’ouvrier que par l’intellectuel, tous rassemblés autour de cette boisson riche et réconfortante. La Seconde Guerre mondiale met cependant un frein temporaire à cette croissance, mais l’après-guerre voit une renaissance des cafés et une augmentation exponentielle de la consommation d’espresso. Les machines à espresso deviennent de plus en plus accessibles, et de nouvelles marques voient le jour, chacune apportant son innovation. Par exemple, La Marzocco, fondée en 1927, se fait un nom pour ses machines de haute qualité utilisées dans de nombreux cafés huppés. Les carrefours principaux des villes italiennes se remplissent de ces établissements où l’arôme riche de l’espresso flotte dans l’air. L’expérience de boire un espresso devient rapidement un art de vivre, chaque aspect du processus—de la mouture des grains à la température de l’eau—étant perfectionné pour offrir la meilleure tasse possible.
Au fil des décennies, l’espresso, avec son goût riche et complexe, est devenu une toile sur laquelle des baristas passionnés peignent de nouvelles variations. L’espresso classique, avec sa percolation rapide et sa crème épaisse, reste incontestablement populaire, mais les goûts évoluent et de nouvelles modes émergent. Une des premières variations à faire son entrée sur la scène est le cappuccino, un tiers d’espresso, un tiers de lait et un tiers de mousse de lait. Bien que ses origines exactes soient incertaines, cette boisson devient rapidement un favori dans les années 1930. L’espresso macchiato fait également son apparition, offrant une touche de lait mousseux au café fort. Les années récentes voient un regain d’expérimentation et de créativité. Du latte, où le lait vapeur dompte la robustesse de l’espresso, au caffè mocha, où le chocolat et le lait créent une boisson gourmande, les variations sont infinies. L’arrivée du flat white, importé d’Australie, affirme encore cette tendance à la diversité dans les préparations à base d’espresso. L’approche artisanale de l’espresso connaît également un essor notable, avec une attention particulière portée à la qualité des grains, la précision du broyage, et la maîtrise des techniques de percolation. Les concepts de slow coffee et de single-origin (café provenant d’une seule région) gagnent en popularité, séduisant les puristes et les amateurs de café de spécialité. Les machines à espresso domestiques, désormais plus abordables et sophistiquées, permettent aussi aux amateurs d’espresso de recréer chez eux les richesses gustatives des cafés professionnels. Les capsules, popularisées par des marques telles que Nespresso, offrent une commodité sans précédent, sans compromettre la qualité.
Au-delà de ses arômes envoûtants, l’espresso a su occuper une place centrale dans le tissu social et culturel de l’Italie. En Italie, l’espresso n’est pas uniquement une question de goût ; c’est une expérience et un art de vivre. Aller au bar pour un café est un rituel quotidien, un moment de pause et de convivialité. En Italie, prendre un espresso ne se limite pas à consommer une boisson, c’est un acte social. Le barista et le client échangent souvent quelques mots, constituant un lien social important. Il est habituel de boire son espresso debout, au comptoir, en prenant quelques minutes pour discuter des nouvelles du jour ou des événements locaux. Ce simple geste tisse des liens communautaires et favorise une culture de proximité. La symbolique de l’espresso s’étend également au-delà des frontières italiennes. À travers les migrants italiens et les trends internationaux, les espresso bars fleurissent dans le monde entier, véhiculant un peu de la culture italienne à chaque coin de rue. Ces cafés deviennent des phares de rencontres culturelles, intégrant l’héritage italien dans un contexte mondial. Enfin, l’espresso influence également la culture italienne dans des domaines comme le design et l’art. Les machines à espresso, souvent de véritables œuvres d’art en elles-mêmes, reflètent le penchant italien pour l’esthétique et la qualité. Des marques emblématiques comme La Pavoni et Gaggia continuent d’inspirer des générations de designers avec leurs créations intemporelles. L’espresso réussit à conjuguer tradition et modernité, symbolisant à la fois le respect des techniques ancestrales et l’ouverture à l’innovation. C’est cette dualité qui fait de l’espresso non seulement une boisson, mais un pilier indiscutable de la culture et de l’identité italienne. Célébré dans le monde entier, l’espresso reste le témoin vivant d’une histoire riche, marquée par l’innovation et l’art de vivre italien.